Бледнеют и выцветают краски, становятся гуще тени, с каждой минутой всё темнее и темнее и вот, наконец, раскинув над землёй чёрные крылья, вступает в свои права Царица ночь. Ночь – время тишины, спокойствия, сна… Но для некоторых ночью активная жизнь только начинается. Распускаются ночные цветы, парят ночные мошки и вылетают на охоту летучие мыши…
Из-за ночного образа жизни и своеобразной внешности в поверьях почти всех времён у разных народов летучие мыши названы друзьями чёрта и прочих злых духов и нередко одним с ним именем (но только не у буддистов, австралийских аборигенов, китайцев и исчезнувших индейцев майя — у всех них летучие мыши в почёте!). Древние греки посвятили летучих мышей Персефоне, супруге Аида, властителя загробного царства теней. В Индии они — болотные духи: согласно поверьям, подстерегают по ночам одиноких путников, чтобы заманить их в трясину. Л
етучие мыши — предвестники несчастья, гонцы смерти и беды, крылатое уведомление о близком шторме на море и нападении бандитов... Много-много подобных и ещё худших небылиц суеверная фантазия нагромоздила вокруг летучей мыши. Стоит ли говорить, что в этих выдумках нет ни крупицы правды?
А вот в странах Востока летучую мышь считают символом счастья и радости. На китайском языке слова «летучая мышь» и «счастье» даже имеют одинаковое звучание.
Пожалуй, летучих мышей (или рукокрылых, как называют их ученые) можно назвать самыми невероятными млекопитающими. У них всё наоборот: лапки превратились в крылья, и они прекрасно летают, а по земле еле ползают и больше половины жизни проводят вниз головой. Они перемещаются в полной темноте, полагаясь не на зрение, слух или обоняние с осязанием, а на совершеннейшую эхолокацию, в которой переплюнули даже дельфинов. У них может значительно меняться температура тела от 41°С (когда летят) до 2°С в период глубокой спячки. И побивая рекорды не только зверей но и всех позвоночных животных, включая рыб, они могут образовывать гигантские скопления, до 20 миллионов особей.
Известно, что летучие мыши живут на Земле едва ли не 50 млн. лет. Ученые нашли почти целый скелет предка летучей мыши, известного как икарониктерис, и датировали находку периодом эоцена. Эти существа длиной 8 см практически не отличаются от современных летучих мышей, поэтому зоологи так и не смогли прийти к окончательному выводу об их происхождении и, в частности, откуда у них развилась способность летать. Полагают, однако, что летучие мыши произошли от проживавших на деревьях насекомоядных зверей.
Несмотря на то, что летучие мыши очень отличаются друг от друга размерами и внешним видом, по всему видно, что они - летучие мыши и ничто иное. Тело
летучей мыши покрыто шерсткой, которая всегда имеет более светлый оттенок на брюшке. Размах крыльев варьирует от 15 см чуть ли не до 2 м, а какие только формы не принимают эти руки-крылья! Впрочем, хоть длинные и узкие, хоть короткие и широкие - крылья летучих мышей всегда имеют одно и то же строение.
Крыло летучей мыши – одно из чудес природы. Кожистая перепонка натянута между четырьмя очень сильно удлинёнными пальцами передней лапки (большой палец остаётся свободным и заканчивается крючковатым когтем) и тянется от них к задним лапкам и кончику хвоста и в сторону шеи с другой стороны. Получается единая летательная поверхность, очень и очень эффективно работающая.
Летучие мыши не были бы теми, кто они есть, если лишить их удивительной способности «видеть», то есть ориентироваться, в пространстве с помощью ультразвуков – эхолокации. Ультразвуковые импульсы, испускаемые зверьками гортанью, позволяют им обнаружить объекты до 1 мм величиной, определить частоту взмахов крыльев, например бабочки, и понять с помощью этих данных с какой скоростью она летит и по какой траектории. А так же с помощью звуков они общаются со своими родителями, детьми, друзьями. Да и «обычный» слух развит у летучих мышек замечательно: многие из них могут услышать шаги насекомого, идущего по листику растения.
Да, звуковые волны для летучих мышек жизненно важны и у них появилось огромное количество «аксессуаров» для фокусировки посылаемых и отражённых от объектов волн. И если собрать галерею мордашек мелких рукокрылых, то можно увидеть поразительное разнообразие величин, формы и строения ушек, а также всевозможных «нашлёпок» на носу, своей формой напоминающих подковы, сёдла, листья… (Можете полюбоваться в альбоме)
Большинство летучих мышей живет группами; одинокий образ жизни присущ всего лишь нескольким видам.
Большую часть дня и часть ночи летучие мыши проводят в тесных «коммунальных квартирах» (в пещерах, расщелинах, дуплах деревьев, им также весьма по душе старые дома, церкви, шахты). Крупные летучие мыши, питающиеся фруктами, любят висеть на ветвях деревьев.
Когда у мышки рождается детёныш, она вылизывает слепого и безволосого
малыша, а он в это время тонко попискивает, и по этому писку мать сможет узнать его среди тысяч других мышат. Интересно, что практически беспомощные детеныши летучих мышей при рождении имеют вес, равный половине веса матери. Насекомоядные мыши оставляют потомство в колонии и улетают на охоту. Вернувшись, они без всякого труда умудряются найти своего малыша в огромной копошащейся куче. В случае опасности мать улетает, унося с собой младенца, приценившегося молочными зубами к соску, а ногами и пальцами передних конечностей - к ее шерсти.
Учёные делят рукокрылых на крыланов и собственно летучих мышей.
Крыланы ощущают мир глазами и носом (а не ушами-локаторами), и только у 
одного рода – летучих собак – учёные выявили примитивные формы эхолокации. Крыланы не хищники, они не охотятся в воздухе, а имеют страсть к плодам и цветам. Да и внешне не слишком похожи на «нормальных» летучих мышей. Обычно у них вытянутая мордочка с большими тёмными глазами и некрупными, овальными ушками, и напоминают они лису или собаку. Отсюда и их названия – летучие лисицы и летучие собаки. Огромные глаза, строение мордочки, пропорции конечностей настолько отличаются у крыланов от типичных летучих мышей, что некоторые зоологи на полном серьёзе приписывают им большее родство с приматами, чем с рукокрылыми. Больше половины крыланов живёт на тропических островах, где заменяет отсутствующих там обезьян, колибри, цветочниц и занимается распространением семян и опылением цветов многих пород деревьев.
Собственно летучие мыши в большинстве своём активные охотники за
летающими насекомыми. Представители нескольких видов повадились ловить рыбу, а новозеландская летучая мышь роется в земле и опавшей листве в поисках червяков, многоножек и пауков. Есть среди летучих мышей и те, кто охотится на грызунов, ящериц, птиц и даже свою родню – более мелких рукокрылых.
Но никто из летучих мышей не приобрёл худшей славы и не породил больше кривотолков и вымыслов, чем вампиры. Вампиры – небольшие зверьки от 5 до 10 см длиной и с не самой приятной внешностью. Два их вида питаются кровью птиц, а третий, самый известный, обыкновенный вампир предпочитает кровь млекопитающих: тапиров, оленей, пекари, морских львов. Во многих обжитых человеком местах их основными «донорами» стали коровы и лошади. Бывает, что вампиры нападают и на людей.
Но такие неприятные людям вампиры поразили учёных заботой о ближних. Если вампир не может напиться кровью в течение трёх ночей, то он погибает. Когда голодная самка (обычно молодая и неопытная) возвращается с неудачной охоты в свою большую «коммунальную квартиру», то просит помощи у более удачливых охотниц, облизывая им губы, и обычно получает помощь, если не на первую, то на вторую ночь. Делиться пищей самки привыкают, выращивая своего детёныша, с первых дней жизни добавляя в его молочную диету капельку крови.
Несмотря на свою ужасную репутацию, летучие мыши-вампиры очень мягкие и нежные существа и их легко приручить. Они очень умные и очень милые животные.
Живут летучие мыши сравнительно долго, 15-20 лет.
Ночь с 20 на 21 сентября (день осеннего равноденствия) отмечается как Международная ночь летучих мышей, и главной целью этого праздника является привлечение внимания населения к проблеме охраны рукокрылых и популяризация этих животных, перед которыми многие люди испытывают суеверных страх. А бояться-то их и не надо. Такие милые, пушистые, очаровательные и интересные создания!
