В.М. Головнин родился 8 апреля 1776 года в небогатой дворянской семье. Десяти лет он лишился родителей. Когда Головнину исполнилось тринадцать лет, близкие родственники определили его в Морской кадетский корпус. В 1790 году Головнин был произведен в гардемарины и назначен на судно "Не тронь меня". Во время русско-шведской войны 1788- 1790 годов он участвовал в двух сражениях, и за проявленную отвагу и храбрость был награжден золотой медалью.
Герб рода Головниных. Через два года Головнин благополучно закончил обучения. По существовавшим тогда порядкам, лица, не достигшие семнадцатилетнего возраста, не могли быть выпущены из корпуса с офицерским званием. Поэтому Головнин был оставлен при корпусе ещё на один год. Этот год не прошел для него даром. Головнин занялся глубоким изучением словесности, истории, физики, естественной истории, английского, французского и шведского языков. После окончания корпуса он участвовал в плаваниях Кронштадтской эскадры в Северном море и к берегам Англии. Офицерские принадлежности капитан-лейтенанта В. Головнина
В 1799 году Головнин был произведен в лейтенанты, а в 1802 году в числе наиболее способных и подготовленных морских офицеров был послан в Англию для ознакомления с организацией и тактикой английского флота. 
Вернувшись на родину, в 1806 году, Головнин был назначен командиром шлюпа "Диана", отправлявшегося в кругосветное плавание к русским владениям в Северной Америке с целью гидрографических исследований в этой части Тихого океана. Попутно "Диана" должна была сопровождать судно Российско-американской компании «Нева». Но подготовка "Дианы" к плаванию затянулась, и "Нева" отправилась в дальнюю дорогу одна. Адмиралтейский департамент снабдил Головнина специальной инструкцией, содержащей основные методы научных исследований. Командиру "Дианы" предписывалось произвести подробные описания земель и островов, не отмеченных на карте, и подготовить их координаты, делать тщательные промеры глубин, составлять сведения о море и о господствующих ветрах. 25 июля 1807 года "Диана" снялась с якоря. Вскоре поднялся порывистый, встречный штормовой ветер, два дня продержавший "Диану". Шлюп благополучно выдержал шторм. Его экипаж действовал слаженно и толково. 4 августа "Диана" прошла мимо датского острова Борнхольм и до срока утром 7 августа бросила якорь на Копенгагенском рейде.
Путь шлюпа «Диана» Столица Дании была в это время осаждена английскими сухопутными войсками и флотом. Причиной боевых действий было то, что Англия, воевавшая с Францией, стремилась отнять у Дании флот, так как боялась, что Наполеон использует его в своих интересах. Дания, сохранявшая в этой войне нейтралитет, отвергла требования Англии. Тогда англичане без объявления войны напали на Копенгаген. Решимость датчан отстоять свою независимость и их героическая схватка против превосходящих сил английских войск и флота вызвали искреннее восхищение Головнина. 
2 января 1808 года "Диана" бросила якорь в гавани бразильского острова Святой Екатерины. Пока производился ремонт шлюпа, и грузилось продовольствие, Головнин определил географические координаты острова и сделал подробное отображение гавани и ее укреплений. 29 февраля "Диана" взяла вектор движения на восток. Западный ветер благоприятствовал плаванию. 18 апреля 1808 года русские моряки увидели мыс Доброй Надежды, а через два дня "Диана" вошла в бухту Симонстаун в Капской колонии, принадлежавшей англичанам. Здесь командующий английской эскадрой объявил Головнину о начале войны между Россией и Англией. Вынужденное нахождение у мыса «Доброй Надежды» в течение года Головнин использовал для научных исследований. Он составил точное описание мыса, изучал климат, флору, фауну, экономику, быт и обычаи местного населения. Наконец Головнин решился при первом удобном случае, плыть прямо на Камчатку. Он выждал, когда начнется шквальный ветер и "Диана" снялась с якоря. Тотчас же с флагманского корабля англичан последовала команда о задержке шлюпа, но английские корабли не были готовы к выходу в море, и "Диана" успешно вышла в открытое море и взяла вектор движения на Камчатку. Замысел Головнина удался блестяще благодаря тому, что "офицеры, гардемарины, унтер-офицеры и рядовые - все работали до одного на марсах и реях..." 23 сентября взорам русских мореплавателей открылся полуостров Камчатка. Преодолев немало трудностей, экипаж "Дианы" благополучно добрался земли. Через два дня шлюп вошел в гавань Петропавловска-Камчатского. Здесь Головнин получил известие о награждении его двумя орденами: боевым орденом Святого Георгия и орденом Святого Владимира. В первые дни Камчатка произвела на Головнина неблагоприятное впечатление. Но вскоре оно рассеялось. Головнин оценил богатства камчатского края и с присущей ему энергией и увлечением занялся его изучением. За время пребывания на полуострове ему удалось собрать богатый материал о флоре и фауне края, о населяющих его народностях, их быте и нравах. На следующий год Головнину было поручено составить опись Алеутских и Курильских островов, Татарского берега (Приморья) до реки Уды, мыса Хабарова и Шантарских островов. Выполняя это поручение, Головнин в течение нескольких месяцев исследовал острова Курильской гряды. Исследование Курильских островов было сопряжено с большими трудностями. Постоянные туманы, обрывистые и скалистые берега, отсутствие удобной, укрытой от ветров якорной стоянки зачастую лишали моряков возможности пробраться вглубь того или иного острова. Однако Головнин и его спутники, благополучно совершившие нелегкий переход от Кронштадта до Камчатки, для выполнения порученного им дела были готовы на любые лишения. 
Он составил точную карту Курильских островов, уточнив сведения о них, собранные другими русскими мореплавателями и учеными. Постоянные ветры и густые туманы не позволили "Диане" подступить к берегу. Наконец, вечером 4 июля 1811 года "Диана" подошла к длинной косе, составляющей восточную сторону гавани острова Кунашир, и стала на якорь. Через несколько дней, когда шлюп подошел к берегу, Головнин с семью матросами отправился на остров. Японцы встретили его с притворным радушием, пригласили в крепость, а когда ничего не подозревавшие Головнин и его спутники вошли в нее, японцы как снег на голову напали на невооруженных русских моряков и захватили их в плен. Вскоре русских моряков перевели с острова Кунашир в град Хакодатэ на острове Хоккайдо и заключили в тюрьму. Головнина посадили в отдельную темную и сырую камеру. Но и в этих условиях Головнин не прекращал своих научных занятий. Все, что он наблюдал во время прогулок и узнавал из разговоров с охранниками, Головнин заносил в свой оригинальный "журнал" из ниток, облегчавший ему запоминание. Каждому примечательному событию, о котором Головнину удалось узнать, в этом "журнале" соответствовала ниточка определенного цвета. (Нитки выдергивались из манжет, подкладки мундира или шарфа). Эти нитки искусно сплетались в узелок. Только благодаря этому "дневнику" Головнин позже написал замечательное произведение "Записки флота капитана Головнина о приключениях его в плену у японцев в 1811, 1812 и 1813 годах", опубликованное в 1818 году и потом переведенное на все европейские языки. В книге содержатся ценные сведения о нравах и обычаях японцев, об их культуре. 1813 года, после двухлетнего пребывания в плену Головнин и его товарищи были отпущены на волю. В 1814 году Головнин возвратился в Петербург и был назначен полным членом Государственного Адмиралтейского департамента и в том году начал подготовку к новому кругосветному плаванию, на шлюпе «Камчатка». Этому путешествию Головнин придавал особую важность. В июне "Камчатка" вошла в Павловскую гавань на острове Кадьяк. За девять дней пребывания на острове Головнин составил подробную карту Чиниатского залива и скрупулезно обследовал занятие Российско-американской компании. Он описал природные условия острова, изучил экономику, быт и культуру его жителей. Во второй половине августа 1818 года Головнин совершил плавание к берегам Калифорнии. 
В октябре 1818 года Головнин отправился к Гавайским островам. Выполнив обширную программу исследований Гавайских островов, Головнин в конце октября направился к Филиппинским островам. В сентябре следующего года "Камчатка" удачно прибыла в Кронштадт. Кругосветное турне продолжалось два года. В 1821 году в ранге капитан - командора Головнин был назначен помощником директора Морского корпуса. Находясь в этой должности, он проявил исключительную заботу о подготовке высококвалифицированных офицеров. В 1823 году Головнина назначили генерал - интендантом флота. Ему были подчинены все судостроительные верфи и береговые здания Адмиралтейского ведомства. На этом новом поприще он отдавал все свои силы строительству флота на Балтийском и Белом морях. Обладая глубокими познаниями в различных областях военно-морского дела, Головнин лично наблюдал за постройкой и вооружением кораблей, добиваясь сокращения сроков их строительства. Летом 1831 года Василий Михайлович Головнин умер. Известие о его смерти сильно опечалило не только моряков русского флота, но и всех истинных патриотов России.
Деятельность Василия Михайловича Головнина была многогранной и плодотворной. Обладая разносторонними и глубокими познаниями и большим практическим опытом, он внес огромный вклад в разные области науки. Он был одним из наиболее одаренных военно-морских теоретиков в 20-х годах XIX века. Особое внимательность Головнин обращал на укрепление русских дальневосточных границ, считая, что руководство должно экстренно принять неотложные меры для усиления безопасности Аляски, Алеутских и Курильских островов. Головнин воспитал целую плеяду отважных русских мореплавателей. В числе их: Ф.П. Литке, Ф.П. Врангель. Ф.Ф. Матюшкин и другие. 
В честь Головнина назван вулкан. Вулкан Головнина с почти 5-ти километровой кальдерой является самым южным на Курильских островах. Он расположен на юге острова Кунашир. Если подобраться к краю кальдеры и заглянуть за огромный гребень (9541 м), то на дне можно увидеть два взрывных кратера, в одном из которых находится озеро Кипящее, четыре вулканических купола и еще одно – Горячее озеро, возникшее в северо-восточной части кальдеры. В этом водоеме глубиной 62 м, несмотря на кислую воду, водятся мелкие ракообразные, а в местах выхода пресных ключей – даже рыба. Последнее извержение вулкана Головнина было зафиксировано в конце прошлого века. С тех пор в кальдере регул
ярно наблюдается поствулканическая деятельность: взрываются парогазовые струи, возникают грязевые котлы и бьют горячие ключи. Памятник в с. Сторожилово Рязанской области. Вклад, внесенный Василием Михайловичем Головниным в науку, был оценен в нашей стране. Головнин при жизни он избран почетным членом Харьковского университета, его именем названы: мыс на юго-западном берегу бывшей "Русской Америки", гора на острове Новая Земля, и пролив между островами Райкоку и Матау в Курильской гряде. Настольная медаль В. Головнина 